Nær fremtid. Amerika er et enormt, øde område. Tidligere majestetiske byer er nå vaklende dødsfeller og veiene har blitt marerittaktige, lovløse highways. Kun bevæpnet med en hagle, et sverd og sunn fornuft har Eli(Washington) reist rundt i denne verdenen i årevis og forsvart seg mot voldelige gjenger og plyndrere som slåss om begrensede ressurser.

Eli ankommer en falleferdig utpost i det som engang var California og havner i problemer med den egoistiske tyrannen Carneigie(Oldman) som regjerer denne byen og dens innbyggere med jernhånd. Eli knytter et vennskap med Carnegies stedatter Solara(Kunis) og blir kjent med Carneigies planer om å ta kontroll over regionen gjennom frykt og brutalitet. Eli klarer å flykte fra byen og Carnegies grep, men Solara følger ham. Til tross for at han først sender henne bort, ombestemmer Eli seg og går tilbake etter Solara og redder henne med nød og neppe fra en gjeng kidnappere på den nådeløse veien.

Carnegie er likevel i hælene på dem og Eli må slåss seg vei gjennom det farlige landskapet og til de sammenraste ruinene av San Fransisco til det endelige oppgjøret med Carnegie og hans menn. Det er nå Eli endelig innser sin skjebne: Å formidle kunnskapen som kan bringe menneskeheten håp, hente sivilisajonen tilbake fra grensen av ødeleggelse og redde menneskehetens fremtid.