Søster Helen Prejean(Sarandon) vier sitt liv til sosialt arbeid blant sammfunnets minst priviligerte. Etterhvert etablerer hun kontakt med Matthew Poncelet(Penn), som er dømt til døden for drap på et ungt par. Søster Helen er totalt uforberedt på hva som venter henne. Poncelet er en kald og tilsynelatende følelsesløs mann. Men det utvikles et spesielt bånd mellom ham og søster Helen, som sjokkeres av hans raseri, hat og uvilje til å ta et oppgjør med seg selv om den grusomme handlingen han har begått.